Nílton Reis dos Santos, universellement connu sous le nom de Nílton Santos, était un footballeur international brésilien né le 16 mai 1925 à Rio de Janeiro et mort le 27 novembre 2013 dans cette même ville. Évoluant au poste d'arrière gauche, il est considéré comme l'un des plus grands défenseurs de tous les temps et a été désigné par la FIFA comme le meilleur à son poste au XXe siècle.Surnommé « L'Encyclopédie » en raison de sa connaissance absolue du jeu et de sa maîtrise technique, il a révolutionné le rôle de défenseur latéral en devenant l'un des premiers à participer activement aux attaques et à déborder dans la moitié de terrain adverse.L'homme d'un seul club : BotafogoContrairement à la majorité des joueurs modernes, Nílton Santos est resté fidèle à une unique équipe durant toute sa carrière professionnelle, s'étalant de 1948 à 1964. Sous le maillot noir et blanc du Botafogo de Futebol e Regatas, il a disputé 718 matchs officiels.Aux côtés de son grand ami Garrincha (qu'il a lui-même aidé à faire recruter après avoir souffert face à lui lors d'un test), il a remporté quatre fois le championnat de l'État de Rio (Campeonato Carioca) et a fait de son club l'une des places fortes du football sud-américain.Un monument de la SeleçãoAvec l'équipe nationale du Brésil, il a honoré 75 sélections officielles et s'est bâti un palmarès exceptionnel en participant à quatre phases finales de Coupe du monde :Coupe du monde 1950 : Présent dans le groupe qui subit le traumatisme du Maracanazo, il ne dispute aucun match.Coupe du monde 1954 : Il s'impose comme titulaire mais l'équipe est éliminée en quarts de finale par la Hongrie lors d'un match d'une violence rare, resté célèbre sous le nom de la « Bataille de Berne ».Coupe du monde 1958 : Titulaire indiscutable, il est sacré champion du monde en Suède aux côtés du jeune Pelé. C'est lors de cette édition, face à l'Autriche, qu'il marque un but mémorable après avoir traversé tout le terrain en dribbles, défiant les consignes strictes de son sélectionneur Vicente Feola.Coupe du monde 1962 : À l'âge avancé de 37 ans, il conserve son poste et guide le Brésil vers son deuxième titre mondial consécutif au Chili.Fin de vie et hommageNílton Santos s'est éteint en 2013 à l'âge de 88 ans des suites d'une infection pulmonaire, après avoir lutté pendant plusieurs années contre la maladie d'Alzheimer. Pour honorer sa mémoire, le grand stade olympique de Rio de Janeiro, qui accueille aujourd'hui les matchs de Botafogo, a été officiellement rebaptisé le Stade olympique Nílton Santos.